Los patrones antiguos de El Niño dan pistas sobre las tendencias climáticas futuras sobre el sistema ENSO
Un estudio del sistema climático del Eoceno Temprano, uno de los períodos más cálidos conocidos de la historia, reveló que las dos fases del ENSO, El Niño y La Niña, fueron más intensas y se produjeron en intervalos de tiempo más largos que los actuales.
Un estudio dirigido por la Universidad de Monash está impulsando a los científicos a repensar cómo evolucionó el sistema El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) y cómo podría comportarse en el futuro a medida que nuestro clima continúa cambiando.
El estudio más completo hasta la fecha sobre el sistema climático del Eoceno Temprano, uno de los períodos más cálidos conocidos de la historia, reveló que las dos fases del ENSO, El Niño y La Niña, fueron más intensas y se produjeron en intervalos de tiempo más largos que los actuales. Durante el Eoceno Temprano, las temperaturas globales fueron hasta 15 °C más altas que las actuales.
La investigación, publicada en la revista Nature Communications, descubrió que este calor, combinado con un Océano Pacífico tropical mucho más amplio y una geografía global diferente, reformuló los vientos y las corrientes oceánicas que son responsables de regular las temperaturas del océano.
¿Qué el ENSO?
ENSO es un patrón climático recurrente en el Pacífico tropical impulsado por las interacciones entre las temperaturas del océano y los vientos atmosféricos, con dos fases distintas, El Niño y La Niña.
El Niño generalmente es responsable del clima más cálido y seco en Australia, mientras que La Niña, la fase fría, suele traer mayores precipitaciones.
Además de los riesgos de sequía o inundaciones que vienen con un fuerte fenómeno de El Niño o La Niña, cambios similares a los observados durante el período más cálido del Eoceno Temprano podrían conducir a una variabilidad climática alterada, con impactos de largo alcance en los sistemas oceánicos y atmosféricos globales.
El investigador principal, Dr. Abhik Santra, investigador de la Escuela Monash de Tierra, Atmósfera y Medio Ambiente, dijo que los hallazgos no solo mejoran nuestra comprensión del clima pasado, sino que también arrojan luz sobre cómo el calentamiento futuro podría influir en la variabilidad climática acoplada al océano y la atmósfera en el Pacífico tropical.
"En el Eoceno Temprano, el océano Pacífico tropical era aproximadamente 1,5 veces más ancho que hoy", dijo el Dr. Santra.
Eso cambió la forma en que el océano y la atmósfera interactuaban, dando como resultado un ENSO más fuerte con ciclos más largos que los que observamos en la actualidad.
Hemos utilizado estos hallazgos para comprender mejor los procesos fundamentales de El Niño y La Niña. Nuestros resultados también ofrecen pistas importantes sobre cómo podría comportarse el ENSO en un clima futuro que se mantenga persistentemente cálido.
Para entender cómo podría responder el ENSO al futuro calentamiento global, los investigadores tuvieron que separar los efectos de los cambios tectónicos de los del calentamiento impulsado por los gases de efecto invernadero.
Lo hicieron mediante la realización de experimentos con modelos climáticos específicos, que revelaron que la tectónica y el calentamiento de efecto invernadero pueden afectar al ENSO de maneras opuestas.
"Aún no tenemos un consenso claro sobre cómo cambiará el ENSO en el futuro", afirmó el Dr. Santra. "Pero al examinar los períodos de calor sostenido en la historia de la Tierra, nuestro estudio nos acerca a comprender mejor su posible evolución".
"Una vez que el clima más cálido alcance el equilibrio y deje de aumentar la temperatura, es probable que el ENSO se debilite ligeramente en comparación con su punto máximo durante el aumento del calentamiento global, aunque probablemente siga siendo más intenso que hoy", afirmó el Dr. Santra. "Esto cuestiona la idea de que el ENSO simplemente se intensificará en un mundo más cálido.
"Nuestro estudio muestra que la relación entre el calentamiento global y el comportamiento del ENSO es más compleja de lo que se creía anteriormente".
El Dr. Santra y el equipo de investigación paleoclimática de Monash ahora están aprovechando este trabajo para explorar más a fondo la variabilidad climática tropical prehistórica.
Al descubrir más sobre los antiguos sistemas climáticos de la Tierra, pretenden reunir pistas vitales sobre el futuro del planeta bajo el continuo calentamiento global.
Referencia
S. Abhik et al, Stronger and prolonged El Niño-Southern Oscillation in the Early Eocene warmth, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-59263-7