Un cráter de impacto oculto a simple vista que podría haber tenido entre 7 y 25 kilómetros de ancho

Una imagen satelital muestra la superficie terrestre de parte del Territorio del Norte de Australia. Un círculo amarillo en el centro de la imagen resalta la ubicación de la estructura de impacto de Goyder, los restos erosionados de la elevación central de un cráter de impacto. Los restos de la elevación central aparecen como pequeñas colinas en el centro del círculo, rodeadas por un anillo claro de arenisca. La mayor parte de la superficie, de aspecto seco, es de color canela o rojo, pero los valles fluviales son verdes.

De los 190 cráteres de impacto confirmados en la Tierra, algunos son más reconocibles que otros.

Está el cráter de meteorito cuadrado en Arizona, forjado al impactar un asteroide de hierro en la meseta del Colorado. También están Clearwater West y East en el noroeste de Quebec, creados por la doble colisión de dos asteroides. Finalmente, está el cráter Pingualuit en la provincia de Nunavik, que dibujó un círculo casi perfecto en la tundra como resultado del impacto de un meteorito en la superficie en un ángulo casi vertical.

Impacto gigantesco en Australia

La estructura de impacto de Goyder en Australia es mucho más sutil. Vista desde arriba, la antigua estructura parece poco más que un modesto grupo de colinas dispuestas en un patrón circular, fácil de pasar por alto en las sabanas cubiertas de arbustos y marcadas por el fuego del Territorio del Norte. Aun así, eso fue suficiente para captar la atención de Peter Haines, un geólogo que notó por primera vez la formación circular en una fotografía aérea en la década de 1990.

Tras visitar la estructura y examinarla minuciosamente, Haines detalló sus hallazgos en la revista AGSO Journal of Australian Geology & Geophysics, describiéndola como «el remanente de la elevación central de un cráter de impacto complejo profundamente erosionado». Mientras que los cráteres de impacto simples suelen ser pequeños y tener un interior liso, los cráteres complejos son más grandes y presentan un pico central que se forma al rebotar el suelo durante el impacto.

El OLI (Operational Land Imager) del Landsat 8 capturó esta imagen de la estructura de impacto de Goyder el 6 de noviembre de 2024. La imagen se superpuso a un modelo digital de elevación de la Misión de Topografía Radar del Transbordador Espacial (SRTM) para dar una idea de la topografía. En el centro de la imagen se aprecian un anillo de arenisca y una región montañosa en el centro de la estructura, ambos considerados parte del levantamiento central.

El borde y el fondo del cráter se han erosionado, lo que dificulta estimar el tamaño del cráter original. Sin embargo, las estimaciones basadas en el tamaño de la elevación central sugieren que el cráter podría haber tenido entre 7 y 25 kilómetros de ancho, lo que implica que podría haber causado daños catastróficos en el impacto.

Haines también identificó fracturas en abanico, llamadas conos astillados, en el centro de la estructura. Estas raras características geológicas son un indicio de un impacto pasado, ya que solo se forman cuando potentes ondas de choque atraviesan la roca.

La fecha del impacto es incierta. Según la edad de las rocas de la zona, podría haber ocurrido en una época tan reciente como el Jurásico Superior (hace unos 150 millones de años), pero también podría haber ocurrido en una época tan lejana como el Mesoproterozoico (hace unos 1400 millones de años).

La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA ha identificado 38.310 asteroides cercanos a la Tierra, incluyendo 873 de más de un kilómetro de ancho. Hasta el 30 de abril de 2025, la oficina había rastreado 160 que habían pasado más cerca de la Tierra que de la Luna en los últimos 365 días y nueve en los últimos 30 días.

Imagen de NASA Earth Observatory por Wanmei Liang, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Historia de Adam Voiland.