¿Plantar árboles realmente ayuda a enfriar el planeta? Un estudio responde a esta pregunta

Replantar bosques puede ayudar a enfriar el planeta incluso más de lo que algunos científicos creían, especialmente en los trópicos. Pero incluso si se replantaran todos los árboles perdidos desde mediados del siglo XIX, el efecto total no compensaría el calentamiento global. Reducir las emisiones sigue siendo esencial.

En un nuevo estudio de modelado publicado en Communications Earth & Environment, investigadores de la Universidad de California, Riverside, demostraron que restaurar los bosques a su extensión preindustrial podría reducir la temperatura media global en 0,34 grados Celsius. Esto representa aproximadamente una cuarta parte del calentamiento que la Tierra ya ha experimentado.

Reforestando la Tierra para enfriarla

El estudio se basa en un aumento de la superficie arbórea de aproximadamente 12 millones de kilómetros cuadrados, lo que equivale al 135 % de la superficie de Estados Unidos, y es similar a las estimaciones del potencial de restauración arbórea global de un billón de árboles. Se cree que el planeta ha perdido casi la mitad de sus árboles (unos 3 billones) desde el inicio de la sociedad industrializada.

"La reforestación no es la solución milagrosa", afirmó Bob Allen, climatólogo de la UC Riverside y autor principal del artículo. "Es una estrategia eficaz, pero debe ir acompañada de una reducción significativa de las emisiones".

Si bien estudios previos se han centrado principalmente en la capacidad de los árboles para absorber carbono de la atmósfera, esta investigación incluye otra dimensión crucial. Los árboles también influyen en la composición química de la atmósfera, amplificando su efecto refrescante .

Los árboles liberan de forma natural compuestos conocidos como compuestos orgánicos volátiles biogénicos (VOCB). Estos interactúan con otros gases para formar partículas que reflejan la luz solar y favorecen la formación de nubes, factores que contribuyen a enfriar la atmósfera. La mayoría de los modelos climáticos no tienen en cuenta estas interacciones químicas.

"Al incluir estos efectos químicos, el impacto neto del enfriamiento se vuelve más significativo", dijo Allen. "Es un aspecto crucial del panorama".

Sin embargo, los beneficios de la reforestación no se distribuyen equitativamente. El estudio reveló que los bosques tropicales producen un mayor efecto de enfriamiento con menos inconvenientes. Los árboles de estas regiones absorben carbono con mayor eficiencia y producen mayores cantidades de COVB. Además, presentan un menor efecto de oscurecimiento de la superficie que puede causar el calentamiento de los árboles en latitudes más altas.

Más allá de la temperatura global, la reforestación también puede afectar la calidad del aire regional. Los investigadores observaron una reducción del 2,5 % en el polvo atmosférico en el hemisferio norte bajo su escenario de restauración.

En los trópicos, el aumento de las emisiones de COVB tuvo efectos dispares en cuanto a la calidad del aire. Se asoció con un peor aire según las partículas asociadas con una mayor formación de aerosoles, pero mejoró la calidad del aire según las mediciones de ozono.

Estos efectos localizados, dicen los investigadores, sugieren que los esfuerzos de reforestación no necesitan ser masivos para ser significativos.

"Iniciativas más pequeñas aún pueden tener un impacto real en los climas regionales", afirmó Antony Thomas, estudiante de posgrado del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la UCR y coautor del estudio. "La restauración no tiene que ocurrir en todas partes a la vez para marcar la diferencia".

Los investigadores reconocen que es improbable que el escenario modelado en el estudio se haga realidad. Este asume que los árboles podrían restaurarse en todas las áreas donde alguna vez crecieron, lo que requeriría la recuperación de desarrollos como viviendas, tierras de cultivo y pastos. Esto plantea interrogantes sobre la seguridad alimentaria y las prioridades en el uso del suelo.

Los investigadores destacan a Ruanda como un ejemplo de cómo la conservación y el desarrollo económico pueden armonizarse. Allí, los ingresos del turismo vinculados a la protección forestal se reinvierten en las comunidades locales, lo que incentiva la conservación de tierras que, de otro modo, podrían ser taladas.

El estudio comenzó como un proyecto en el curso de modelado climático de posgrado de Allen en la UC Riverside. Con el tiempo, se convirtió en un trabajo de investigación colaborativo, basado en el modelado del sistema terrestre y datos de uso del suelo para explorar los posibles resultados realistas de la reforestación a gran escala.

Su conclusión es cautelosamente optimista: la restauración forestal es una parte importante de la solución climática, pero no un sustituto de la reducción del uso de combustibles fósiles.

"El cambio climático es real", afirmó Thomas. "Y cada paso hacia la restauración, sin importar la escala, ayuda".

Referencia

Robert J. Allen et al, Atmospheric chemistry enhances the climate mitigation potential of tree restoration, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02343-9